El viernes, los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos (NIH por sus siglas en inglés) cancelaron un gigantesco estudio sobre el consumo moderado de alcohol después de determinar que los funcionarios habían comprometido irrevocablemente la investigación al solicitar más de USD 60 millones a compañías de cerveza y licores para suscribir el esfuerzo.

El director de NIH, Francis S. Collins, señaló que los resultados del estudio de 10 años y USD 100 millones no serían confiables debido a la forma secreta en la que el personal de un instituto bajo las siglas NIH se había reunido con las principales compañías de licores: les habían hablado sobre el diseño del ensayo y les convenció para conseguir su apoyo.

"Muchas personas que han visto este informe se sorprendieron francamente al ver tantas líneas cruzadas", subrayó al tiempo que indicaba que la interacción del personal con la industria del alcohol estuvieron "muy fuera de los límites".

Collins ordenó la investigación del estudio, con más de 7.800 personas en todo el mundo, después de que The New York Times diera a conocer en marzo que los funcionarios de ese organismo habían buscado agresivamente los fondos de la industria y que habían enviado donaciones a través de la fundación no gubernamental del instituto. En mayo, NIH suspendió la inscripción de los participantes en la investigación, que ya estaba en marcha cuando el periódico publicó el artículo.

Los hallazgos publicados el viernes abordan el mérito científico del estudio.

La revisión encontró que el personal que se reunió con cinco compañías de licores no siguió las reglas existentes que les obligaban a informar de tales contactos. En un comunicado, NIH dijo que "un pequeño número" de empleados del Instituto Nacional de Abuso del Alcohol y Alcoholismo (NIAAA por sus siglas en inglés) violó las políticas. Además, aseguró que se tomarían "acciones apropiadas para ese personal", sin especificar qué implicaría eso. El informe incluyó un extenso apéndice con correos electrónicos entre el personal y los representantes de la industria.

Pero los funcionarios del NIH también identificaron fallas en el diseño científico del ensayo Moderate Alcohol and Cardiovascular Health y pensaron que podría sesgar los resultados para resaltar los beneficios y minimizar los daños, como la relación del consumo de alcohol con el cáncer y los problemas cardíacos.

El estudio se basó en el Beth Israel Deaconess Medical Center de Boston. Comenzó en febrero y 105 personas se habían inscrito en Estados Unidos, Europa y África cuando Collins detuvo el estudio.

El informe tiene seis recomendaciones aprobadas por unanimidad por un consejo asesor y adoptadas por Collins. Entre esas medidas se incluye terminar el ensayo, asegurarse de que el personal del NIH no proporcione a los representantes de la industria información secreta sobre los ensayos que les den una ventaja y examinar si se deben tomar medidas adicionales para evitar que el personal del NIH solicite fondos de otras industrias de manera no ética.

Una segunda consulta, aún sin completar, examina el problema sobre la posible influencia de la industria en la investigación financiada, en general, por el NIH.

The New York Times utilizó documentos y registros de viajes obtenidos a través de solicitudes de la Ley de Libertad de Información para mostrar que el ex director interino de NIAAA, Kenneth R. Warren, y otros miembros presentaron la idea de dicho estudio en reuniones con la industria de bebidas alcohólicas en 2013 y 2014.

Anheuser-Busch InBev, Heineken y otros gigantes de la industria acordaron pagar conjuntamente más de USD 60 millones, aunque Anheuser-Busch InBev retiró recientemente su contribución de USD 15.4 millones. De los USD 20 millones que el NIAAA esperaba comprometer, ya se habían gastado USD 4 millones. De los USD 67.7 millones recaudados por donaciones privadas, casi todos de la industria del alcohol, ya se habían gastado USD 11.8 millones.

Todos los fondos no comprometidos serán devueltos, según avanzaron funcionarios de NIH.

Este organismo, el principal organismo del gobierno para la investigación biomédica en todo el mundo, otorga más de USD 30.000 millones anuales. El NIAAA es uno de los 27 institutos y centros que están dentro del NIH.

Cuando Collins anunció las dos consultas en marzo, él señaló que el estudio estaba destinado a ayudar a resolver la persistente cuestión de salud pública sobre si una bebida diaria beneficia al sistema cardiovascular, tal y como han sugerido algunos estudios menos rigurosos.

Y George F. Koob, actual director del NIAAA, en un principio, aseguró que el patrocinio de la industria a la investigación no comprometería el estudio. Además, remarcó al The New York Times que la participación de la fundación en el plan de financiación creó un cortafuegos que evitaría que los donantes interfirieran en la investigación. La mayoría de las reuniones ocurrieron antes de que él asumiera el cargo en enero de 2014.

El viernes, sin embargo, Koob calificó el juicio como "irrevocablemente dañado".

El grupo de defensa Public Citizen dio la bienvenida a la finalización del juicio, pero pidió una investigación externa de lo que salió mal.

"No pueden estar investigándose a sí mismos", apuntó Michael Carome, director de investigación de salud del grupo. Dadas las preguntas sin respuesta sobre qué otros funcionarios del NIH estaban al tanto de cómo se solicitó el financiamiento del estudio, el inspector general del Departamento de Salud y Servicios Humanos remarcó que deberían iniciar una investigación.

Fuente Infobae