Ratones vampiro' chupan la sangre de las cabezas de albatros mientras anidan

Cientos de aves adultas de la colonia de albatros más grande del mundo, situada en el Monumento Nacional Marino Papahanaumokuakeaen de las islas Hawái (EE.UU.), han muerto en los últimos tres años y muchas más han quedado gravemente heridas después de ser atacadas por ratones domésticos no nativos.
"Jamás pensamos que algo parecido ocurriera. Los ratones que se aprovechan de los albatros adultos simplemente no son de aquí", afirmó Matt Brown, superintendente del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. (USFWS, por sus siglas en inglés) en Papahanaumokuakea, en un reciente comunicado de prensa. "Tienen el potencial de causar una cantidad increíble de daños a esta colonia", añadió.
Los ratones, sedientos de sangre, trepan por las espaldas de las aves mientras anidan y les muerden las cabezas y se beben su sangre. Los albatros, por su parte, no saben cómo protegerse: están sobre su huevo o polluelo y no pueden huir.
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"Quieren permanecer allí y protegerlo. Esa es su respuesta instintiva", explicó Brad Keitt, director del programa de océanos e islas de American Bird Conservancy, al diario The Washington Post.
Los ratones domésticos y ratas negras llegaron a la isla de arena de Midway Atoll hace más de 75 años. Las ratas negras fueron erradicadas en 1996, pero los ratones domésticos persisten. Los biólogos no entienden qué causó que estos roedores comenzaran a atacar a las aves que anidan en la isla. Los ratones son omnívoros, pero no hubo casos documentados de sus ataques contra los albatros adultos antes del 2015.
La mayoría de las extinciones de aves marinas en la historia documentada han sido causadas por roedores invasores. "Las aves marinas del Pacífico, como los albatros, evolucionaron sin ningún temor o mecanismos de defensa contra depredadores mamíferos como ratones, ratas, gatos, perros o humanos", según el USFWS.
Para preservar el lugar de anidación de los albatros y permitir que las poblaciones de estas aves marinas se recuperen, el USFWS propone usar una combinación de pelotillas cebadas de rodenticida arrojadas desde helicópteros y de trampas mecánicas desplegadas en el suelo.
Papahanaumokuakea, ubicado aproximadamente a 2.100 kilómetros al noroeste de Honolulú, alberga más de 3 millones de aves de 30 especies y es la zona de reproducción para el albatros de patas negras (especie en peligro de extinción) y el albatros de Laysan (especie autóctona de Hawái).

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