Investigadores de las universidades de Stanford y Nacional de Seúl desarrollaron un sistema nervioso artificial capaz de dotar de reflejos a prótesis y robots, y darles sentido del tacto.

El profesor de Ingeniería Química Zhenan Bao explica que se trata de un sistema complejo de detección, señalización y toma de decisiones. “Este sistema nervioso es un paso hacia la creación de redes neuronales sensoriales similares a las de la piel para todo tipo de aplicaciones”, señala.

Tiene tres componentes. El primero es un sensor táctil que puede detectar incluso fuerzas minúsculas y envía señales a través del segundo componente: una neurona electrónica flexible.

Las señales sensoriales de los dos componentes estimulan a un transistor sináptico artificial, en cuya creación se tomaron como ejemplo las sinapsis humanas.

“Las sinapsis biológicas pueden transmitir señales y también almacenar información para tomar decisiones simples. El transistor sináptico realiza estas funciones en el circuito nervioso artificial”, indica a su vez Tae-Woo Lee, de la Universidad Nacional de Seúl.

En los humanos, cuando un golpe hace que los músculos de la rodilla se estiren ciertos sensores envían un impulso a través de una neurona. Ésta por su parte manda señales a las sinapsis relevantes. La red sináptica reconoce el patrón del estiramiento repentino y emite dos señales simultáneas: una hace que los músculos se contraigan de forma refleja y otra registra la sensación en el cerebro.

Los investigadores conectaron el nervio artificial a la pata de una cucaracha y aplicaron pequeños incrementos de presión al sensor táctil.

La neurona electrónica convirtió la indicación del sensor en señales digitales y las transmitió a través del transistor sináptico, lo que hizo que la pata se moviera más o menos vigorosamente a medida que aumentaba o disminuía la presión sobre el sensor táctil.

También comprobaron que el nervio artificial podía detectar sensaciones táctiles, pues fue capaz de diferenciar letras escritas en sistema Braille.