La evolución de Pacquiao, de artista del knockout a veterano astuto

Muchos ya se han dado cuenta de que en realidad ha pasado casi una década desde que Manny Pacquiao ganó por detención. Ahora, se enfrenta a Lucas Matthysse; un pugilista más joven y hambriento cuyos dos últimos triunfos ni siquiera llegaron a las tarjetas de los jueces. Naturalmente, muchos fanáticos filipinos están preocupados de que el Campeón del Pueblo finalmente se haya metido en una situación que puede ser perjudicial para el estado de la leyenda que lentamente está siendo eliminado.
¿O lo está?
Nueve años atrás, el "Pacman" derrotó al más alto Miguel Cotto por los títulos de peso welter del CMB y la OMB después de que el árbitro Kenny Bayless interviniera para detener las hostilidades cuando el pegador puertorriqueño no respondía a la paliza que le administraba el entonces rey Libra por Libra, de 30 años.
El KOT a Cotto llegó justo después del nocaut de Pacquiao a la sensación británica Ricky "The Hitman" Hatton en lo que muchos llaman "El mejor nocaut de Manny".
Después de las victorias convincentes sobre Hatton y Cotto, muchos aficionados declararon que Pacquiao sería el boxeador más dominante de su generación y la mayoría de los expertos, dirigiéndose a sus peleas posteriores (contra el ghanés Joshua Clottey, el gigante mexicano Antonio Margarito y el icónico "Sugar" Shane Mosley) , previendo victorias por nocaut para el nativo del General Santos y que se retiraría como uno de los mejores de la historia.
No solo Pacquiao nunca ganó de nuevo por KO, sino que también perdió cuatro de sus siguientes trece combates: más derrotas en nueve años que en sus primeros 14 años como profesional. El poder era aún algo evidente, pero él no podía terminarlos como muchos estaban acostumbrados a presenciar en el pasado.
La edad disminuye muchas cosas en el conjunto de habilidades de un boxeador: velocidad, resistencia, capacidad de absorber golpes, tiempos de recuperación, etc. El poder suele ser lo último que se pierde, especialmente si eso ha sido una marca registrada.
Se decía que George Foreman, en su mejor momento, tenía la pegada más fuerte de todos los pesos pesados en ese momento, y que a Muhammad Ali le costó un montón de cambios de estrategia -y la infame humedad africana- para finalmente darle a Big George su primera derrota en 41 peleas profesionales durante el "Rumble in the Jungle" en 1974. Sin embargo, Foreman, que inicialmente se retiró del boxeo en 1977, volvió al ring en 1987 y en el camino casi unificó la división de los pesados (incluyendo un nocaut en el décimo asalto en Las Vegas ante el ex campeón invicto Michael Moorer en 1994).
El poder de Foreman aún estaba con él incluso en el ocaso de su carrera, incluso si parecía ser como un viejo tratando de sobrevivir a los ataques de los oponentes más rápidos. Todavía ganó 31 de sus 34 combates en su regreso al deporte y siempre le debió su posterior éxito a su pegada cuando todo lo demás se desvaneció.
Pacquiao es de un molde similar, pero no exactamente lo mismo.
La pelea de Clottey reveló muchos defectos que luego fueron explotados por Timothy Bradley, Jr. en su primer encuentro en el 2012.
Clottey demostró que al no comprometerse ante las fortalezas favorables de Pacquiao y adaptar un plan de juego de clinch y cubriéndose, Pacquiao no fue tan efectivo como cuando se enfrentó a boxeadores como Marco Antonio Barrera, Erik Morales e incluso el viejo Oscar de la Hoya; púgiles que tenían que enfrentarse mano a mano porque sus conjuntos de habilidades los obligaban a hacerlo. Clottey sencillamente se defendió contra los grandes golpes e hizo con Pacquiao un recital de baile.
Pacquiao no pudo derribar al más alto Margarito, pero procedió a reorganizar su cara. Mientras que en contra de Mosley, el respeto era claramente evidente.
Cuando Pacquiao pisó el pie de Juan Manuel Márquez para terminar el sexto asalto en su cuarta y último encuentro en 2012 y pagó ese accidente al saludar con la cara la mano derecha de Dinamita, cambió toda la psicología de cómo ser agresivo de una manera más controlada para evitar un destino similar en el futuro.
Muchos notan cómo la postura "equilibrada" de Pacquiao se había convertido en la primera riña de Bradley (donde el joven advenedizo estadounidense combinó la estrategia de Clottey con una combinación del plan de juego "tocar y correr" de Guillermo Rigondeaux). Los golpes de poder estaban reservados para ataques evidentemente abiertos y un enfoque en la defensa también era notable. Quizás los jueces lo vieron como un signo de debilidad.
Era similar a un jugador de póquer que antes se mostraba temerario y ahora recurría a "llamar" en lugar de "volver a aumentar" en la primera señal de ofensiva agresiva de un oponente de cabeza que es aparentemente más débil. Ese jugador ahora depende de la perspicacia post-flop en lugar de controlar la mano desde el principio, lo que podría no ser una buena idea, en cualquier deporte.
Al parecer, Pacquiao ahora esperaba que el hombre que tenía enfrente hiciera su movimiento antes de presentar una represalia, a veces dos o tres secuencias después.
Huelga decir que Bradley se escapó con una victoria polémica por puntos y el resultado fue debatido durante años. Marcó la primera derrota de Pacquiao desde su derrota por decisión unánime contra Erik Morales en marzo de 2005. Los destellos de la antigua gloria se vieron durante las eventuales peleas contra Brandon Ríos, el segundo enfrentamiento de Bradley, y contra el prometedor Chris Algieri, pero se hizo evidente que Pacquiao, aunque todavía era un ganador, había perdido algo después de las derrotas ante Márquez y la primera pelea de Bradley. ¿O estaba en el proceso de reinventarse a sí mismo? ¿Fueron esas tres peleas experimentos del mundo real?
Cuando finalmente se produjo el tan esperado encuentro contra el futuro miembro del Salón de la Fama Floyd Mayweather Jr., "Money" recurrió a una táctica ampliada de Clottey-Rigondeaux-Bradley-Barney (el dinosaurio) que convirtió los abrazos y la evasión en asentimientos de los jueces para el estadounidense invicto, brillantemente explorando que el modo de pelea de Pacquiao estaba en transición.
Si Mayweather hubiera estado de acuerdo con esta pelea en 2010 (cuando comenzaron las propuestas), no hay dudas en la mente de Pacquiao de que al menos hubiera llegado mucho más cerca y muchos incluso dirán que Manny podría haber agregado otra victoria por detención a su récord, derotando uno de los mejores luchadores del mundo.
Pero eso no sucedió y Mayweather escogió el momento perfecto para aceptar la pelea, cuando supo (con esta versión de su oponente y su estrategia cuidadosamente construida) que solo tenía una probabilidad de uno en diez de perder, con el (poder de Manny) difundido con todo los abrazos y corrido.
La última pelea de Pacquiao contra el australiano Jeff Horn (en Australia) fue la farsa que realmente no debería haber sucedido.
El campeón reinante (Pacquiao acaba de ganar la corona de peso welter intercontinental OMB contra Bradley y ganó el título welter de la OMB contra Jessie Vargas) va al país de origen del rival y no logra acabar con su enemigo más joven, lo que lleva a los jueces a decidir el resultado. Se suponía que era otra defensa "obligatoria" que salió mal.
En esa pelea, todo lo que se discutió aquí fue más deslumbrante, pero aún había signos de que el experimento comenzaba a dar sus frutos.
Pacquiao mostró el equilibrio de un boxeador evolucionado: las circunstancias simplemente no estaban a su favor.
El Pacquiao que vemos hoy es más paciente, astuto y resistente. Todavía tiene la potencia y mucha velocidad de sus días de juventud, pero es más prudente sobre cuándo mezclarla. Ya no es el artista novato que indirectamente puso fin a las carreras de Morales y Hatton, pero ahora es un veterano que todavía sabe cómo ganar, pero ya no tiene que ser llamativo al lograrlo. Ahora (una vez más para usar un término de póquer) "elige sus lugares" y al ser un dedicado estudiante del deporte, ahora encuentra maneras innovadoras de anotar, muy similar a como Dan Majerle se graduó de ser "Thunder Dan" (el fenómeno de clavadas) a uno de los tiradores más temidos en la NBA durante la década de 1990.
El campamento de Lucas Mattheysse incluirá en su lista de cosas por hacer la proyección de la película de la pelea de Horn para ver qué hizo bien el australiano para idear un plan de juego inicial contra el filipino de 39 años.
Podrían estar preparándose.
El campamento de Margarito estudió la película de Cotto y estaba completamente sorprendido de que a Pacquiao se le ocurrió algo más en el primer asalto para tenerlo tambaleándose y cayendo en una red de ajustes dentro del encuentro cuando ya era demasiado tarde. Bradley, después de perder en la revancha, sintió que se enfrentaba a un boxeador diferente la segunda vez. Si Horn y Pacquiao se vuelven a encontrar, el campamento de Horn tendrá que ser extremadamente afortunado para salirse con la misma estrategia. Lo más probable es que consideren abrazarse y correr en un punto.
Matthysse tendrá que darse cuenta de que Pacquiao ya no es el mismo boxeador que era cuando estaba trabajando duro en las divisiones de peso pluma y peso ligero. Se ha convertido en un mejor espécimen que se centrará en el cuadrilátero sin importar cuánto tiempo y cuán arduo deba ser para obtener la victoria. Él (entre otras cosas) tendrá que encontrar formas de hacerlo "feo".
Las victorias por KO del argentino contra Emmanuel Taylor y el inmaculado Tewa Kiram podría reforzar su confianza contra su rival más viejo, pero una vez que suene la campana en Kuala Lumpur este mes de julio, a cuál Manny Pacquiao se enfrentará: ¿el estilizado estilista paciente o una nueva apariencia de versión más rápida, más pequeña y más joven de George Foreman? Todos lo sabremos en unas semanas. ESPN.

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